내용:
정자의 급격한 감소 현상
즉 “정자 위기(Sperm Crisis)“는
20세기 후반부터 유럽 각국에서 관찰되기 시작했다.
이 현상이 처음 학문적 주목을 받은 사례는
1991년 덴마크에서의 연구였다.
당시 코펜하겐 대학의 생식생물학 연구진은
1938년부터 축적된 남성의 정자 밀도
데이터를 분석하던 중 과거에 비해
정자 밀도가 약 50% 감소했다는 사실을 보고하였다.
이 발견은 학계와 보건 당국에 큰 충격을 주었으며
인류의 생식 건강에 대한 우려를 불러일으켰다.
이어진 주요 사례는 프랑스에서의
대규모 역학조사였다.
1989년부터 2005년까지 17년간에 걸쳐
프랑스 정자은행을 통해 수집된 26,509명의
남성 정자 기증자 데이터가 분석되었다.
분석 결과는 명확했다
연평균 약 1.9%의 정자 밀도 감소가
지속적으로 관찰되었으며
해당 기간 동안 전체 정자 밀도는 무려 32.2% 감소했다.
정확히 보면 35세 남성을 기준으로 한
평균 정자 밀도는 1989년 7,360만 개/ml에서
2005년에는 4,990만 개/ml로 떨어졌다.
이 수치는 생식 가능성의 한계선으로
간주되는 5,500만 개/ml 이하이며
특히 1,500만 개/ml 이하로 떨어질 경우
의학적으로 불임으로 진단된다.
처음에 대두된 원인은 환경호르몬이었다
플라스틱이 일상생활 속에서 인체에 미치는
영향은 오랫동안 논란의 중심에 있어 왔다.
특히 플라스틱 제품에 열이 가해질 경우
내부의 화학물질이 미세하게 용출되며
이것이 인체에 흡수될 경우
에스트로겐 유사 작용을 한다는 사실은
과학적으로도 확인된 바 있다.
예를 들어 플라스틱 젖병을 끓이거나
컵라면 용기에 뜨거운 물을 붓거나
배달 음식에 사용되는 랩 필름이나
비닐 포장재를 통해 이러한 화학물질이
음식으로 전이될 수 있다는 우려가 제기되어 왔다.
이와 같은 물질 중 가장 우려되는 성분으로
지목된 것이 바로 비스페놀 A(Bisphenol A, BPA)다.
BPA는 플라스틱을 단단하게 만들기 위해
사용되는 주요 첨가물로 통조림 내부 코팅
식품 포장재, 음료수 캔 안쪽 코팅제 등
광범위한 용도로 사용된다.
문제는 BPA가 상대적으로 낮은 온도에서도
쉽게 분해·용출된다는 점이며
체내에 흡수될 경우 여성 호르몬인 에스트로겐과
유사한 생물학적 작용을 유발할 수 있다.
특히 태아기나 유년기에 노출될 경우 생식기 형성
성호르몬 분비, 정자 형성 등에
부정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과도 존재한다.
그러나 BPA와 같은 환경호르몬이 실제로
남성 정자 수의 대규모 감소를 야기할 만큼
강력한 주범인가에 대해서는 결정적 증거가 부족하다.
실제 연구들에 따르면, 환경호르몬에
노출된 빈도나 강도와 정자 수 감소 간의
상관관계는 일관되지 않으며
이러한 물질을 직접 다루는 산업 근로자들과
일반인의 정자 건강 사이에서도
뚜렷한 차이가 나타나지 않았다
이 문제의 핵심은 정자 수 감소 현상이
전 지구적으로 나타나는 보편적 현상이 아니라는 점이다.
실제로 이러한 감소가 관측되는 국가는
유럽 일부, 일본, 한국, 호주 등 일정한
고소득 선진국에 국한되어 있다.
같은 고소득국임에도
미국과 캐나다 등
미국과 캐나다 등
북미권 국가에서는 이와 같은 정자 밀도
감소 현상이 뚜렷하게 나타나지 않으며
일부 연구에서는 오히려 정자 수가 안정적이거나
증가 추세를 보인다는 보고도 있다.
이러한 패턴은 더욱 특이하다.
왜냐하면 흔히 지목되는 원인
즉, 환경호르몬(비스페놀 A, 프탈레이트 등)의
광범위한 사용이나 산업화된 식생활
플라스틱 포장재에의 의존은 중국, 인도 등지에서
훨씬 더 심하게 나타나고 있으며
그럼에도 불구하고 이들 국가에서는
정자 감소와 관련된 집단적 연구결과나
경고가 거의 보고되지 않고 있다는 점 때문이다.
이 말은 곧, “환경호르몬이 주된 원인이다”라는
기존 가설이 데이터 상의 지리적 분포를
설명하지 못한다는 뜻이다.
결국 상황은 다음과 같이 요약된다.
정자 수는 분명히 감소하고 있다.
감소는 특정 국가군에서 집중적으로 나타나고 있다.
환경호르몬은 의심받고 있지만
정작 대규모 노출 지역에서는
별다른 문제가 관찰되지 않는다.
가장 의심받아야 할 국가들(중국, 인도, 동남아 등)은
침묵하고 있다.
오히려 규제를 더 철저히 하고
건강에 더 민감한 나라들에서 현상이 두드러진다.
환경호르몬에 의한 내분비계 교란설에 대해
비판적인 시각을 가진 학자들은
정자 수 감소나 남성호르몬 저하
남성성의 위축 같은 현상을 단순히
화학물질의 영향으로 보기 어렵다고 주장한다.
이들은 이러한 현상을 생물학적 문제가 아닌
사회문화적 현상으로 해석하며
그 배경에는 교육 방식의 변화, 사회적 롤모델의 변화
성역할의 재정의가 자리잡고 있다고 본다.
이 관점에 따르면 오늘날 일부 선진국에서
관측되는 남성의 ‘여성화’ 현상 즉 체형의 중성화
감정 표현 방식의 변화 공격성과 성욕의 둔화
외적 꾸밈에 대한 관심 증가 등은
환경호르몬 같은 외부 화학물질의 영향이 아니라
시대 흐름 속에서 남성성 자체가 ‘교육적으로 탈각’
되고 있는 결과라는 것이다.
다시 말해 사회가 남성성에 대해
더 이상 과거처럼 권장하거나 보상하지 않으면서
다음 세대의 남성들이 스스로 ‘덜 남성적’이
되어가고 있다는 해석이다.
결론적으로
이 비판적 시각은 다음과 같은 메시지를 담고 있다:
-정자 감소나 남성성 위축은 단순히
화학물질의 독성에 의해 초래된 것이 아니라
-교육, 사회 구조, 문화, 롤모델, 성 역할의
변화 등 비화학적 요인이 축적된 결과일 수 있으며
따라서 이를 ‘병리학적’으로 접근하는 것보다는
사회문화적 차원에서 분석할 필요가 있다는 것이다.
이 견해는 생물학적 환원주의에
경계를 두는 동시에, 인간이 속한 문명 환경이
신체에 얼마나 영향을 미치는가라는
오랜 논의의 연장선 위에 있다.
일부 학자들은 현재 특정 국가에서 나타나는
남성성 약화 현상이 환경호르몬 때문이 아니라
사회적 교육과 문화적 롤모델의
변화 때문이라고 주장한다.
이들에 따르면, 남성들에게 여성적인
행동양식을 장려하고 동성 간 스킨십을
친밀함의 표현으로 가르치며
감정 표현과 섬세함을 미덕으로 교육하면
실제로 남성호르몬(테스토스테론)
수치가 낮아진다고 본다.
테스토스테론은 본래 타 남성과의 접촉을
불쾌하게 느끼게 만드는 호르몬인데
지속적인 동성과의 접촉은 이 수치를 억제하게 되고
결국 호르몬 수치 자체가 낮아진다는 것이다.
이로 인해 나타나는 변화는 공격성 감소
자신감 저하, 성욕 감퇴, 근육량 감소
성기 발달 저해, 우울감 증가 등이다.
반대로 여성 호르몬의 비중이 높아지며
감정 표현이 풍부하고 순화된 행동 특성이 나타나는데
이러한 변화를 일부 문화권에서는
긍정적인 것으로 보고 오히려 적극적으로
장려하고 있다는 주장이다.
실제로 한국 남성의 평균 정자 밀도는
ml당 5천만 마리 이하로
세계보건기구(WHO)가 제시한
치료 필요 기준보다 낮은 수준이다.
원래 이 기준은 일부 남성만 해당될 정도로
낮은 수치였지만 현재 한국은 전 국민 평균이
그 이하로 떨어진 몇 안 되는 국가 중 하나다.
남성호르몬 수치 또한 전 세계 평균의 80% 수준으로
명백한 생물학적 변화가 나타나고 있다.
이 모든 것이 단순히 환경오염 때문이 아니라
문화와 교육을 통한 ‘사회적 재구성’의
결과일 수 있다는 주장에 무게가 실리고 있다.
