[이데일리 이순용 기자] 척추관협착증으로 병원을 찾는 내원 환자 수가 해마다 증가하고 있다. 대부분의 환자들이 50세 이상 고령층이지만, 최근에는 비교적 젊은 연령대에서도 허리 통증이나 다리 저림 등의 증상으로 병원을 찾는 경우가 늘고 있다. 장시간 앉아서 일하거나 스마트폰과 컴퓨터 사용이 많은 생활습관, 운동 부족 등으로 인해 척추에 부담이 가해지는 환경이 전 연령층에 걸쳐 확산되고 있기 때문이다. 척추관협착증에 대해 대전선병원 척추센터 김재훈 전문의의 도움말로 알아본다.
척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서, 그 안에 있는 척수나 신경이 눌리게 되는 질환이다. 주로 나이가 들면서 척추관 전방에 있는 디스크가 탈출되거나, 후방 구조물인 후관절이 커지고 황색인대가 두꺼워지는 퇴행성 변화가 주요 원인이다.
척추관협착증의 가장 대표적인 증상은 엉치, 허벅지, 종아리, 발로 이어지는 다리 저림과 통증이다. 특히 걷다 보면 다리가 아프고 저려서 쉬어야만 다시 걸을 수 있는 ‘간헐적 파행’이 특징이다. 이때 앉거나 몸을 앞으로 숙이면 통증이 완화되는 경향이 있다. 그 외에도 허리 통증이나 묵직한 불편감, 감각 저하, 특히 다리나 발 부위의 이상 감각, 힘 빠짐, 심한 경우 대소변 조절 장애나 다리 마비와 같은 증상들이 나타날 수 있다. 이러한 증상은 서서히 진행되기 때문에, 단순한 피로로 착각하고 치료 시기를 놓치는 경우가 많다.
영상 소견이 비슷하더라도, 실제 통증의 강도나 불편감은 사람마다 크게 다를 수 있다. 신경 압박의 위치와 정도, 신경 주변의 염증 및 부종 범위, 환자의 근육 상태 및 자세, 심리적·정신적 요인 등의 이유로 여러 요인이 복합적으로 작용하기 때문이다. 단순히 영상 결과만 보고 증상의 정도를 단정 짓기는 어렵기 때문에, 환자의 증상과 일상생활 기능을 함께 평가하여 환자 개별에 맞춘 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.
척추관협착증의 치료는 증상의 심한 정도와 일상생활에 얼마나 지장이 있는지에 따라 크게 비수술적 치료와 수술적 치료로 나누어 시행해볼 수 있다. 먼저, 비수술적 치료는 초기나 증상이 비교적 가벼운 경우에 시행하게 된다. 대표적으로는 약물치료를 통해 소염진통제나 신경통 약을 투여해볼 수 있고, 그 외로 자세 교정과 척추 안정화 운동을 포함한 물리치료, 그리고 신경차단술이나 신경성형술 같은 시술을 시행할 수 있다. 이 외에도 도수치료 등을 병행할 수 있다. 이런 치료만으로도 통증이 조절되고 일상생활이 가능한 경우라면, 수술이 반드시 필요한 것은 아니다. 하지만, 적절한 보존적 치료를 받고 있음에도 증상이 나아지지 않거나, 보행 장애가 지속되는 경우, 또는 힘이 빠지거나 대소변 장애 같은 신경 마비 증상이 나타난다면, 수술이 필요할 수 있다.
수술은 신경을 눌러주는 구조물을 제거하는 감압술을 시행할 수 있겠고, 필요한 경우에는 척추유합술이 함께 시행되기도 한다. 즉, 척추관협착증은 무조건 수술을 해야 하는 병이 아니라, 환자의 상태에 맞춰 단계적인 치료 접근이 가능한 질환이다.
척추관협착증에서 사용하는 주사치료는 보통 신경 주변 염증을 가라앉히고 통증을 완화하는 것을 목적으로 한다. 여기에는 스테로이드 제제와 국소마취제가 함께 사용됩니다. 스테로이드는 염증을 줄이고 부종을 가라앉히는 역할을 하고, 국소마취제는 통증 전달을 일시적으로 차단해 빠른 증상 완화에 도움을 준다.
이 주사 치료는 보통 2-3회 치료만으로도 효과를 보는 경우가 많지만, 증상의 지속 여부에 따라 더 시행하기도 한다. 효과는 몇 주에서 몇 달까지 지속될 수 있으며, 그 사이에 통증이 줄어들면 운동 치료나 재활로 연결해 장기적인 개선을 도모할 수 있다. 다만 주사치료는 근본적인 구조를 바꾸는 치료는 아니기 때문에, 주사치료를 시행함에도 통증 조절이 안 되거나 질환이 진행되는 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다.
척추관협착증 수술은 크게 두 가지 방식으로 나눌 수 있다. 바로 감압술과 척추유합술이다. 먼저, 감압술은 좁아진 척추관 내부에서 신경을 누르고 있는 뼈나 황색인대, 디스크 조직을 제거해 신경이 지나갈 공간을 넓혀주는 수술로 척추내시경을 이용한 최소침습 수술이 많이 시행되며, 절개 범위가 작아 회복이 빠르고 출혈도 적은 장점이 있다. 두 번째는 척추유합술이다. 수술 전부터 불안정성이 있거나, 감압술을 시행한 후 척추가 불안정해질 우려가 있을 때 금속 나사와 고정 장치를 이용해 척추를 고정하고 척추체 사이가 유합되도록 하는 수술이다.
척추관협착증은 단순히 나이 탓으로 넘길 수 없는 질환이다. 초기에 정확한 진단과 치료를 받으면 증상을 줄이고 일상생활을 유지하는 데 도움이 되고, 다리 저림이나 보행 불편이 잦다면 피로나 노화로 단정 짓지 말고 병원을 찾아야 한다. 예방을 위해서는 바른 자세, 허리 근육 강화, 걷기나 수영, 스트레칭 같은 꾸준한 활동이 중요하며, 정기적인 건강검진도 꼭 받아 보아야 한다.
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